Toate incendiile necesită trei elemente: o sursă de aprindere, materiale combustibile și oxigen.
Un incendiu va continua să ardă până când este stins in mod activ sau până când combustibilii sau oxigenul sunt epuizate. Dacă nu este altfel stins sau epuizat, focul va continua să ardă și într-un anumit punct se va extinde brusc și foarte rapid dintr-un foc mic, localizat, la unul care umple întreaga cameră. Această transformare, care are loc în câteva secunde, se numește "flashover".
Faptul că un foc de dimensiuni mici se răspândește și creează un flashover este guvernat de modul în care materialele din vecinătatea sa reacționează la foc. Astăzi, mobilierul și electronicele noastre conțin cantități semnificative de materiale plastice și alte materiale sintetice - și, prin urmare, cantități considerabile de combustibil - ceea ce înseamnă că un incendiu se dezvoltă de 5-10 ori mai rapid într-o cameră de zi cu mobilier modern, comparativ cu o cameră de zi mobilată așa cum ar fi a fost în anii 1950.
După ce apare fenomenul de flashover, focul începe să consume toti combustibilii din cameră și în curând va avea nevoie de oxigen. Căldura este intensă, iar chiar si combustibilii din structura clădirii pot alimenta focul. Căutând mai mult oxigen, flăcările se vor extinde din camera în care au pornit prin orice ușă deschisă și / sau prin spargerea ferestrelor către exterior prin aspirarea oxigenului proaspăt și prin alimentarea cu combustibili proaspeți în drumul lor prin clădire și spre fațadă. Dacă fațada este realizată din materiale combustibile, acest lucru adaugă mai mult combustibil incendiului. Focul se va opri numai dacă este stins activ sau se consumă combustibilii.
